每年的12月6日，是歐洲國家傳統的聖尼古拉節（Saint Nicholas’ Day），這是基督教的一個重要節日。圍繞着這個節日，有很多趣事，比如為什麼聖誕老人的原型是他？為什麼在壁爐前放鞋或襪子？聖誕老人為什麼從西班牙出發？等等等等，我們一起來了解一下。
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聖誕老人的原型竟然是聖尼古拉？
人們普遍認為，聖誕老人的原型，就是聖尼古拉（Saint Nicholas，也稱聖尼古拉斯，270 年3月15日至343年12月6日），他出生於小亞細亞（今土耳其境內）的海邊小鎮帕塔拉（Patara），生活在一個非常富裕的家庭。在他很小的時候，就成了孤兒。他的父母給他留下了一大筆遺產。他的父母都是基督徒，因此他也立志要按照耶穌所教導的去做。他以樂善好施而遠近聞名，將自己的財產全部分給有需要的人，在年輕時就被選為家鄉附近邁拉城的主教。
343年12月6日，聖尼古拉去世。他去世後，被封為聖人，因此12月6日就被定為“聖尼古拉節”。此節日盛行於荷蘭、比利時、德國、瑞士、法國、希臘、俄羅斯等國家，尤其以荷蘭和比利時的慶祝活動最為隆重。荷蘭等歐洲裔移民也將節日傳統帶到美國，又從美國傳向了世界。所以在每年的這個節日，人們也像他那樣，互相贈送禮物，傳達愛和感恩的主題。
為什麼在壁爐前放鞋或襪子？
自15 世紀以來，歐洲就有了在壁爐前放鞋和襪子的傳統。開始的時候，發生在教堂。在12月5日晚（有些地區在12月6日晚）的包裹之夜（pakjesavond），窮人們將自己的一隻鞋放在教堂里，富人將硬幣放入鞋中，以幫助窮人。
現在，到了包裹之夜，孩子們會把鞋或者長筒襪放在壁爐前，等待聖尼古拉送禮物。鞋或襪子上面會插有寫給聖尼古拉的一封信，還有胡蘿蔔和乾草。信是孩子們寫給聖尼古拉的，講述自己這一年來的表現。哪個孩子不想獲得禮物呢？但前提是，你得是個好孩子，才能獲得禮物。如果是壞孩子，不但得不到禮物，還可能受到懲罰，比如挨一棍子等。據介紹，聖尼古拉有一本金色的書，裡面記錄了孩子們一年中的表現，好和壞都瞞不過他的眼睛。
在傳統故事中，聖尼古拉和他的助手黑彼得騎着馬兒可以在天上飛。當孩子們睡著了以後，他們從房頂的煙囪處下來，到房間里，把給孩子們的禮物放在鞋子里。那麼鞋裡放的胡蘿蔔和乾草是用來幹什麼的呢？原來是留給馬兒的零食。
傳統禮物有哪些？
在這個節日里，傳統的禮物有：橘子、蘋果、堅果、硬幣形狀的巧克力、杏仁糖果、糕點、玩具等。還有字母巧克力、薑餅、speculaas餅乾、糕點字母等也都非常受歡迎。
如今，在商家的推動下，禮物的範圍變得越來越廣了。家人和朋友之間贈送禮物，可以事先告知一下自己想要的禮物，到時候就可以如願以償了。
黑彼得的故事從何而來？他竟被投訴了？
聖尼古拉曾經救下了一個奴隸——一個埃塞俄比亞男孩。這個男孩雖然身世卑微，但他非常愛笑，並且很討喜，聖尼古拉就把這個孩子——黑彼得（Zwarte Piet）帶在身邊，他也成為了廣受孩子們歡迎的快樂使者。黑彼得的手上經常拿着清掃煙囪的工具——布袋和樺木棍子，他因經常爬煙囪給人送禮物，臉被爐火的煙灰熏得黝黑，所以叫黑彼得。
但是黑彼得這個給人們帶來歡樂的人物，在過去十幾年裡，卻引起了某些人的爭議。原因是其外部特徵如非洲式假髮、金耳環和紅嘴唇，被認為有對黑人種族歧視。2013年，聯合國收到了來自非洲對於荷蘭黑彼得的投訴。2016年，荷蘭首都阿姆斯特丹不得不做出決定，告別黑彼得。2017年，荷蘭第二大城市鹿特丹也做出了相同的決定。2020年，荷蘭格羅寧根市圖書館有關黑彼得的書下架，城市的一些地方沒有了黑彼得，到了2024年，將全部取消。
聖誕老人為什麼從西班牙出發？
根據傳統，聖誕老人每年都會乘船或游輪、火車從西班牙出發，並於11月11日聖馬丁節（St. Martin’s Day）後的第一個星期六，抵達荷蘭和比利時。屆時，兩個國家的電視台都會進行現場直播，場面相當隆重和熱烈。在荷蘭，自1934 年以來，阿姆斯特丹每年都會慶祝聖誕老人的到來。在比利時的安特衛普是主要的到達地點，市長會親自迎接聖誕老人。
聖誕老人抵達後，會騎着他的白馬阿美力哥（Amerigo）在街上遊行，去一個又一個城市。孩子們歡呼着，並唱着聖誕老人歌，歡迎他的到來，而黑彼得會給孩子們分發禮物。到了12月6日，聖誕老人及隨行人員就返回西班牙了。
但是，聖誕老人為什麼從西班牙出發呢？
原來聖尼古拉在邁拉去世後，他的遺骨就埋在了那裡。穆斯林統治邁拉後，1087年，他的遺骨被基督教信徒遷到了巴里（Bari，現在意大利境內）。後來，這裡成為神聖羅馬帝國的一部分。帝國疆域遼闊，包括現在的西班牙、意大利、荷蘭、比利時、盧森堡、德國等，而帝國國王查理五世的王宮就在西班牙。所以，就有了聖誕老人來自西班牙的傳統。
但是在西班牙，並不是在同樣的日子慶祝，而是在另一個日子——主顯節（Epiphany）1 月 6 日來慶祝，孩子們在這一天也可以收到禮物。
擁有眾多神跡 成為大眾守護神
聖尼古拉的一生中，展現了超乎尋常的能力。這些故事在民間流傳着，也被記載在歷史文獻中和畫作中。
在一次航海中，幾位水手處於危險的處境中，情急之下，他們喊着聖尼古拉的名字，希望得到他的庇佑。急切、真誠的呼喚得到了感應，一位擁有神奇力量的人出現了，使他們擺脫了危險。然後，那位超人便消失了。當這幾位水手們前往邁拉教堂祈禱時，認出了救了他們命的人就是聖尼古拉主教。
還有一件事，在311年至312年間，邁拉經歷了一場大饑荒，一艘裝載小麥的船在港口停留，聖尼古拉讓水手卸下一部分小麥，以解救貧困之人。水手們說不行，因為這些小麥是運送給拜占庭王室的。聖尼古拉斯向他們保證，不會讓他們吃虧的，水手們才同意。結果雖然卸下了大量的小麥，但當船隻到達都城後，貨物的重量卻並沒有變。
由於這些奇蹟，聖尼古拉成為水手（或海員）和旅行者的守護神。
聖尼古拉也是孩子們的守護神。在另一個大饑荒的故事中，有一位居心叵測的屠夫，將三個小孩誘騙殺死，腌制了遺體後，準備做成火腿賣出去賺錢。聖尼古拉斯看穿了屠夫的謊言，復活了那三個孩子。因此，他也成了孩子們的守護神。
同時聖尼古拉也是被冤枉了的囚犯的守護神、不孕人的守護神，以及礦工、學生、孤兒、流浪者、乞丐、釀酒師、社會不公受害者和其他各種弱勢群體的守護神。
聖尼古拉為何有一段監獄囚徒的經歷？
即使是如此受歡迎的人，聖尼古拉卻有一段身陷囹圄的經歷。原因是在羅馬帝國的最高君主戴克里先（Diocletianus，244年至312年）統治時期，戴克里先稱自己為主和神，讓臣民膜拜他，這違背了基督教的教義。於是在303年2月24日，戴克里先發布了他的第一個“反對基督徒的法令”，自此，羅馬帝國開展了對基督徒的大規模迫害。
由於聖尼古拉對基督教的堅貞信仰，他被投入了監獄，受到了酷刑折磨。
到了君士坦丁大帝（Constantinus，272年2月27日至337年5月22日）的時候，他與李錫尼（Licinius，263年至325年，羅馬帝國東部的君主）共同頒布了《米蘭詔書》（Edict of Milan，也稱米蘭敕令），允許在羅馬帝國境內有信仰基督教的自由。
而戴克里先因迫害基督徒，自己和家人都受到了報應。
聖尼古拉的故事雖然聽起來很離奇，但是在整個中世紀晚期和近代早期都非常流行，並為民眾所喜愛。而尼古拉斯也因為對神的虔誠信仰，和拯救人們於危難之中的行為，同樣成為人們心目中敬仰的神明。
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