美國國務卿盧比奧（Marco Rubio）首次出訪拉丁美洲，與巴拿馬領導人會面，敦促他們緊急解決中共對該地區的影響。
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周日（2月2日）盧比奧在巴拿馬城的會議上與巴拿馬總統何塞·勞爾·穆利諾（José Raúl Mulino）和外交部長哈維爾·馬丁內斯·阿查（avier Martínez-Acha）分享了他的國家安全擔憂。
美國國務院發言人塔米·布魯斯（Tammy Bruce）說，盧比奧告訴他們，川普總統已經認定“中國共產黨目前對巴拿馬運河地區的影響力和控制力對運河構成了威脅”。
布魯斯稱，盧比奧稱現狀“不可接受”，並表示除非出現“立即改變”，否則美國將“採取必要措施”。
此次會談是盧比奧上任不到兩周以來的首次海外訪問。此次訪問包括訪問薩爾瓦多、哥斯達黎加、危地馬拉和多米尼加共和國，也是美國國務卿一個世紀以來首次將拉丁美洲作為其首站，反映出美國希望對抗中共在該地區日益增長的外交侵略。
美國花了十年時間修建巴拿馬運河，連接加勒比海和太平洋。1999 年，根據1977年的一項條約，巴拿馬控制了這條51英里長的水道。
該協議賦予美國使用軍事力量保衛運河的權利，以保證運河的中立並確保美國永久使用運河。
目前，香港和記港口的一家子公司負責運營運河大西洋和太平洋入口處的兩個港口。該公司已與巴拿馬續簽了一份為期25年的合同，允許其運營這些港口至2046年。
長期以來對華鷹派盧比奧警告稱，北京對香港的公司保持着嚴格控制，在與華盛頓發生衝突時，可能會利用對港口的控制來關閉運河。他告訴巴拿馬官員，這種中共影響違反了中立條約。
穆利諾幾天前曾排除就運河所有權進行談判的可能性，他在會後告訴記者，會談非常尊重且友好，雙方官員進行了長時間的交談，以“消除美國的疑慮”。
他說，中國在運河的存在是雙方討論中最重要的議題之一。 他承認華盛頓的擔憂，並指出巴拿馬當局正在對香港港口運營商進行審計，並將根據調查結果採取相應行動。
“港口確實引發了疑慮，但正如我所說，到目前為止，我還沒有判斷力來發表更多意見”，但是“巴拿馬的主權是毋庸置疑的。”
巴拿馬於2017年斷絕與臺灣的關係，幾個月後簽署了中方的“一帶一路”倡議。批評人士稱，這是中共政權的全球基礎設施項目，使貧窮國家陷入債務困境。
穆利諾表示，2017年簽署的“一帶一路”諒解備忘錄一旦到期，巴拿馬將不再續簽。
這位巴拿馬領導人還建議擴大去年7月達成的現有協議，以協助美國的驅逐行動。 擴大後的協議可能為直接驅逐來自委內瑞拉、哥倫比亞和厄瓜多爾等國、穿越橫跨哥倫比亞和巴拿馬邊境的達連隘口叢林的非法移民鋪平道路。不過穆利諾表示，美國需要承擔相關費用。
穆利諾強調，為了澄清美國總統川普指控中國政府對巴拿馬運河的影響力，他考慮讓巴拿馬運河的技術團隊，與美國直接進行對話。此外，他也在等待巴拿馬政府審計部門，對涉及官商勾結、特許營運運河兩港口的中國企業巴拿馬港口公司（PPC）之調查結果。
穆利諾在會談中也強調，他會繼續「真誠地」與美國合作，澄清任何懸而未決的問題，同時促進美國對巴拿馬投資的重要性，因為巴拿馬是拉丁美洲的重要商業中心。
在盧比歐訪問巴拿馬前夕，穆利諾雖然重申運河主權屬於巴拿馬，但是他也公開表示，川普政府目前對於中(共)國影響巴拿馬運河的質疑，責任都在當年和中國建交，涉及數百萬美金不明資金，且談判過程不透明的前總統瓦雷拉身上。
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