法國的彩色玻璃藝術具有悠久的歷史，起源於中世紀。這種藝術形式在教堂的窗戶裝飾中得以廣泛應用，為這些神聖場所帶來了明亮且多彩的光線。中世紀的彩色玻璃以其宏偉的視覺效果而著稱，如法國夏特爾大教堂和巴黎聖母院的哥特式大教堂的彩色玻璃窗。這些古老的玻璃窗描繪了聖經故事，同時也用於教化信徒。
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人類對玻璃的最早記載，來源於3千多年前。某一天，在地中海東海岸，一批商人停船靠岸。水手們將船上裝載的石塊搬到海灘上支鍋生火做飯，吃完飯後人們驚奇地發現，鍋下面出現了很多亮晶晶的東西。原來，在火焰高溫作用下，含硝酸鹽成分的石塊與沙灘上的石英砂產生了化學反應，就這樣，玻璃在無意間誕生了。在玻璃上塗上顏色，或在高溫加工過程中摻入不同金屬，就會做出不同顏色的彩色玻璃。
這些用在教堂里的彩色玻璃，有的是直接安裝在建築上開出的各種小孔洞中，有的是由小塊彩色玻璃鑲嵌在金屬框內，再組成較大尺寸的玻璃窗，有的則是用大片的彩色玻璃直接做成一扇窗戶。玻璃上的圖案，有聖經人物、宗教故事、聖經文字和箴言，也有教會傳說、世俗生活、自然景象，還有宗教寓意的裝飾紋樣等。
教堂中使用彩色玻璃，主要是出於兩個原因：一方面，陽光在白天透過彩色玻璃射入教堂，耀眼奪目、色彩繽紛，能形成跟日常生活完全不同的空間光影效果，營造出絢爛而神秘的氛圍。另一方面，在彩色玻璃窗上繪製以《聖經》為內容的聖像、故事，可以幫助窮人和文盲（當時大多數的人都不識字），通過圖像了解聖經故事。另外，一直到中世紀（15世紀），玻璃窗都被認為是奢侈品，它也只能用在當時最重要的建築即宗教建築當中，凸顯了宗教場所的重要意義。
彩色玻璃在建築中作為窗戶的歷史，和西方教堂建築的發展密不可分。
在6-10世紀的羅馬式教堂建築（Romanesque）里，開的窗洞都比較小，窗洞中的彩色玻璃上，主要是繪製一些聖經中人物的單個肖像（聖像），色彩普遍比較鮮艷。從10世紀開始，尤其到了11世紀，彩色玻璃在教堂里的使用達到了一個高峰，出現了比較大的窗洞。平板玻璃技術的出現，使得一片片彩色玻璃鑲嵌在金屬框中，做成了大尺寸的彩色玻璃窗，這樣就能夠比較細緻地描繪聖經人物。到了12世紀，教堂的窗戶變得更大，講述聖經故事的窗戶也出現了。
13-15世紀，在以法國為中心的哥特建築興盛時期（Gothic），彩色玻璃窗在建造工藝和藝術效果兩方面都達到了頂峰。哥特教堂的結構，由原來羅馬式教堂厚重的磚石承重體系，變成了比較纖細的結構，這樣，牆面就多出了很多地方需要用窗戶來填充。因此教堂里的彩色玻璃窗也越來越大，內容和主題也越來越複雜。工匠們受馬賽克的啟發，用鑲嵌的方法，拼出面積很大的窗戶。他們先用鐵欞把窗子分成不大的格子，再用柔軟的鉛條在格子里盤成圖畫，彩色玻璃就鑲在鉛條之間。
巴黎Ste-Chapelle教堂，除了護牆板、結構支撐體外，其餘幾乎全是彩色玻璃。
到15世紀，玻璃可以做得更大了，工匠們就不再作鑲嵌，而是在大玻璃上用新發明的銀染方法直接繪畫。另外，哥特教堂還發明了取代了牆體的花式窗格，如巴黎聖母院正立面上的玫瑰花窗，在建築立面上非常醒目。隨着哥特建築對光線和精神追求的不斷加深，玻璃窗也變得越來越大，最高可達48米。
哥特式教堂幾乎沒有牆面，側廊窗戶的面積很大，幾乎承擔了牆體的功能，是最適宜裝飾的地方。當時的建築師應用了從阿拉伯國家學得的彩色玻璃工藝，拼組成一幅幅五顏六色的宗教故事，具有很高的藝術成就。
玫瑰窗（Therose window）也稱玫瑰花窗，為哥特式建築的特色之一，指中世紀教堂正門上方的大圓形窗，內呈放射狀，鑲嵌着美麗的彩繪玻璃，因為玫瑰花形而得名。
巴黎聖母院，外部花窗。
內部玫瑰窗、柳葉窗。
聖母院北側的大玫瑰窗中心畫面，是懷抱聖嬰的聖母，外圍簇擁着16位先知。
這些色彩絢麗的玻璃彩繪，不但令觀者賞心悅目，更起着教化人心的作用。藝術家們運用最光鮮的色彩向教堂內的芸芸眾生講述聖經中從創世記到末日審判的救贖故事。在那個文學還沒有被廣泛傳播的時期，這種方式向有信仰的人們直觀展示了他們聽說的故事。教徒們可以通過窗戶上的那一幅幅畫面，感同身受地體會到耶穌的救贖，深深地沉浸在沉思冥想之中。這些玻璃窗同時也向沒有信仰的人們展現了神的力量的偉大，讓他們在視覺感官的衝擊下，感受靈魂的救贖，天國的美好。
今天，法國的彩色玻璃藝術仍然是法國藝術和文化遺產的重要組成部分，並成為許多當代藝術家創作靈感的來源，也使這一傳統在不斷演變中煥發了新生。法國彩色玻璃藝術代表着歷史和文化的精髓，也必將流傳後世，繼續起着善化人心的作用。
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