喜慶的燈籠，是過年必不可少的元素之一。在海外，看到紅彤彤的燈籠更是有了家的感覺。每逢年節，唐人街也都會掛起燈籠，喜慶非凡。誰能想到，在歐美等西方國家流行的熱氣球(Hot Air Balloon)竟然與中國燈籠之間有着莫大的淵源，是由燈籠演變而來。那麼，西方人是什麼時候認識到燈籠的特殊用途的呢？他們又是受到什麼啟發製作出了熱氣球？我們一起來一探究竟！
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熱氣球的始祖，被公認為是中國的天燈（Sky lantern，或稱為孔明燈）。相傳在三國時代，四川平樂古鎮為軍事要地。當時蜀漢丞相諸葛亮的軍隊被曹魏權臣司馬懿的軍隊困於平陽。天無絕人之路，能掐會算的諸葛亮靈機一動，想出一條妙計。他算準了風向，用千張白紙，製作成無數個燈籠，再利用煙霧向上的引力，將一個個的小燈籠升上了天空，它們被風吹動着，朝一個方向移動着。軍營內的士兵們故意高聲吶喊：“諸葛亮突圍啦！”對方陣營中的司馬懿果然信以為真，帶着軍隊，向天燈的方向拚命地追趕，諸葛亮才得以逃脫。
為了紀念這一歷史事件，後人稱這種燈籠為孔明燈。在元宵節、中秋節等重大節日，人們會親手在孔明燈上寫下祝福的心愿，然後將燈籠向天空放飛，作為祈福之用。
據英國的漢學家李約瑟（原名Noel Joseph Terence Montgomery Needham）記載，蒙古軍隊曾經對孔明燈有過認真的研究。在公元1241年，蒙古人與波蘭人進行的萊格尼察（Battle of Legnica，也稱列格尼卡）戰役中，使用過龍形天燈傳遞信號，這是西方世界第一次認識孔明燈。
在天空中飛翔，一直是人類的夢想。之後，歐洲人也對孔明燈產生了濃厚的興趣，設想能不能通過它把人類帶上天空。
在1783年，法國造紙商孟格菲兄弟 （Montgolfier brothers）運用孔明燈的原理，發明了熱氣球。他們用紙袋把熱氣聚集起來做實驗，使紙袋能夠隨着氣流不斷上升。1783年6月4日，他們在里昂的安諾內（Annonay）廣場做了公開表演，一個圓周為110英尺（約100.58尺）的模擬氣球升起，在空中飛行了1.5英里（約2.41公里）。
同年9月19日，孟格菲兄弟在凡爾賽宮前進行了熱氣球的升空表演，觀摩人員有法國國王、王后、王宮大臣及13萬巴黎市民。孟格菲兄弟還第一次將一隻公雞、一隻鴨和一隻綿羊放在熱氣球上進行測試。選擇這三種動物，是因為羊的生理狀態跟人類接近，鴨子能夠飛行，公雞則作為參照物。
同年11月21日下午，法國物理教師、航空學先驅之一的讓-弗朗索瓦·皮拉特爾·德·羅齊耶（Jean-François Pilâtre de Rozier），乘坐孟格菲兄弟的熱氣球，在巴黎的米埃特堡（Château de la Muette，直譯為犬舍城堡）進行了人類歷史上第一次載人空中飛行。熱氣球升空1000米，飛行了25分鐘，飛行了10公里，之後降落在該市的意大利廣場（Place d’Italie）附近。這次飛行，比萊特兄弟（Wright brothers）研製的飛機飛行早了120年，創造了歷史。
1960年10月21日，第一個現代材料的熱氣球在美國飛行成功，極大地促進了熱氣球的發展和普及。1966年，第一個現代熱氣球出現在歐洲，使熱氣球迅速得到推廣。1973年，第一屆世界熱氣球錦標賽在美國新墨西哥城舉行。此後，每兩年在世界各地舉行一次比賽。
熱氣球由氣囊、加熱空氣的燃燒器、運載人或物品的籃子組成。燃燒器點火時，火焰高度可達2至3米。乘坐熱氣球的最佳時間是在日出或日落前一兩個小時，因為這段時間的氣流非常穩定。強風和大霧，都不利於熱氣球的飛行。
現在，乘坐熱氣球飛行已經成為了受歡迎的新興旅遊項目，在很多國家都有此旅遊項目。遊客們可以體驗在空中飛翔的感覺，同時也可以俯瞰腳下的山川河流和名勝古迹，蔚為壯觀。
熱氣球現在也被用於氣象觀測和軍事用途等等。
中國古老的燈籠，成為了西方熱氣球設計的靈感來源，並對後世的科技發展和生活的變革起到了重大的推動作用。傳統文化的傳播，也帶來了科技的飛越。
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